故事发生在 1900 年的罗马。在城市的一个破烂地区，尼诺·帕特罗尼 (Nino Patroni) 想和他的妹妹嫁给一个流氓同胞。

美食杂志主编Charles Duchemin（Louis de Funès）具有天赋异禀的嗅觉和味觉，食物经他的鼻子一闻、嘴巴一品，是否真如传说中美味便可得知。为了让读者品尝到真正可口的食物，他常乔装打扮潜入各大饭店、旅馆品尝食物，好的，他会在杂志上极力推荐，差的，则痛快骂之。因此，他成了饭店、旅馆老板眼中的魔鬼，却也是读者心中的上帝。 　　因为年事已高，Charles Duchemin很想让在嗅觉和味觉上也有超人天赋的儿子Gérard Duchemin（Coluche）子承父业，无奈后者只对马戏感兴趣，经常瞒着他去马戏团做小丑，笑话于是迭出。但一位妄想吞没法国餐饮业的快餐大亨令父子两人最终联起手来。

这部电影带有浓厚的新现实主义风格，基本上与费里尼中后期的神采飞扬不一样，采用了纪实手法来讲述一个爱情故事，结构简单，多用长镜头。片中的内容与战后意大利贫瘠的社会现实相吻合。本片也是费里尼首次与自己的妻子玛西娜合作。乡下姑娘莉莉加入一家剧团，她的表演相当成功，不但在观众中大受欢迎，剧团团长契克也暗中爱上了她。由于契克常常醋意大发，剧团惹上了许多麻烦，最终不得不解散收场……

影片涉及的是一对从事传媒业的知识分子的感情生活和发生在1972年五月的一家香肠制造厂的罢工事件，他们和工厂经理一起被工人堵在办公室里两天两夜。在影片中，我们看到和听到经理、共产党工会代表、"新左翼"领导人、普通工人讲述他们的见解；看到工厂的作业流程；看到蒙当拍摄广告的工作，听到他讲述自己从68年起的经历和失落；看到方达作为美国广播公司驻法国代表的播音工作，也听到她的失败和烦躁；看到青年激进分子的一次超市抢劫和警察的暴力镇压；看到法国社会各阶层的"标准像"；也看到蒙当和方达共同生活中的争吵与困境。甚至他们的爱情生活也构成了时代的转喻：二人相识相爱于68年五月时对一次罢工的参与，又在72年五月的这次罢工中发现个人生活的破裂。总的来说，这是在"六十年代之终结"之后的西方社会中，对知识分子的个人生活和时代社会的整体状况的一次双重书写，是对参与的无能和表达与再现的失败的一次痛苦反省。对戈达尔，这是他对自己此前电影实践的总结，也是为此后新的探索所设立的可能起点。