1976年，东北农村一处普通的知青点里，团支书彭天翼被推荐为工农兵学员，即将返回北京上大学。然而，就在这人生转折时刻，航天科学家楚忠良把毕生研究成果偷偷交给他保管。彭天翼为保护珍贵的学术成果，放弃火热的初恋和即将被保送上学的前程。 知青大规模返城，彭天翼却继续扎根农村，他为了推动农业改革，与保守势力辩论，错过了高考；回城务工后，他在经济体制改革中大刀阔斧，因此导致家庭出现裂痕；为坚守强国富民的初心，他放弃了赴美国继承遗产的机会，安心于平淡艰辛的经济学研究。历经无数牺牲和奋斗，以彭天翼为代表的知青们为中国改革事业趟出一条血路……

1980年初，心怀梦想的穆家兄妹，感受到了时代变革的信号，他们努力抓住机遇，去实现自己的梦想。穆枫的大学梦、穆林的汽车梦、穆椿的舞台梦、穆樰的记者梦，鞭策穆家兄妹不断前行。多年后，穆林研发的汽车节油装置获得成功，让他拥有了人生第一辆卡车和自己的事业。穆樰则坚守记者的初心和道德，揭露了大哥穆枫为了追求利益，破坏生态的违法行为。创业路上，穆林为农民解决运输困难，为他们寻找产品销路，一步步带领公司走上专业化、正规化的道路。时代的巨变，不但让百姓的生活变得越来越好，还让人们的精神境界变得更加开放和包容。穆家和白家持续二十多年的芥蒂逐渐消融，穆林和白鹭的婚事也迎来了新的希望。

1990年，北方老国企梁川机床厂子弟江中石刚刚考上军校，突遭父亲经济犯罪问题牵连，被军校取消录取资格，进入机床厂做临时工。袁晓夏的父亲也受江家问题连累，意外去世。四年后，心怀怨恨的江中石和袁晓夏在机床厂重逢，但是在面对工厂的技术革新难题的时候，两人放下恩怨精诚合作。段云平为附贵攀权既破坏了江中石的爱情，又背叛了袁晓夏，一步步走进犯罪的深渊。江中石和袁晓夏全心全意探索企业发展之路，渐渐走在一起。段云巧、杨春秋等基层职工在下岗之后自力更生，奋发图强，重新找到了人生的航向。经过二十年的艰苦探索，江中石和袁晓夏依托梁川机床厂的技术积累和生产经验，终于在数控机床的研发上取得突破，让改制后的梁川机械制造集团公司走出困境、焕发生机，梁川机床厂成为中国“智”造的光荣一员。