故事发生在位于科西嘉岛上的一个小小村落中，海伦娜（桑德里娜·伯奈尔 Sandrine Bonnaire 饰）在这里过着离群索居的生活，与丈夫和孩子在一起，海伦娜的生命里似乎什么都不缺了。一次偶然中，海伦娜看见一对美国夫妇正在露天咖啡店里下国际象棋，黑白相间的棋盘和形状各异的棋子很快就吸引了海伦娜的注意，她发疯般的开始沉迷于这项游戏之中。 　　同样喜爱象棋游戏的还有住在同一个村子里的孔热（凯文·克莱恩 Kevin Kline 饰），在孔热的帮助下，海伦娜将自己无限的想象投注到了棋盘之中，在繁复的规则里找到了无限的可能。随着时间的推移，国际象棋渐渐改变了海伦娜的生活。

一批曾经患有恐高症的旅客，在经过航空公司的治疗和训练之后登上了由西雅图飞往洛杉矶的波音747客机，踏上了挑战自我的旅程。让大家没有想到的是，刚起飞没多久，这架满载着不幸的客机就接连遭遇了乘客昏迷、暴风雨袭击、恐怖分子袭击等种种意外。 　　博士马丁（克莱格·谢佛 Craig Sheffer 饰）发现飞机上所搭载的危险化学武器被居心险恶的艾略特（杰弗里·诺灵 Jeffrey Nordling 饰）纳入囊中，艾略特在杀死了保安贝尔（Andrew Kavadas 饰）、机长雷诺兹（Daryl Shuttleworth 饰）和乘务员斯坦利（Peter Wilds 饰）之后控制了整架飞机。在及其凶险的情况之下，马丁、杰西卡（詹妮弗·比尔斯 Jennifer Beals 饰）等人展开了同艾略特之间的斗智斗勇。