公元一八七四年，同治帝驾崩，慈禧（欧阳珮珊）为了能继续垂帘听政，毅然册立醇亲王刚满四岁之子为帝，是为德宗光绪帝（汤镇业）。成年后的光绪欲励精图治却无法拥有实权，甲午战败之后虽有意起用民间有识之士康有为等实施变法，却被慈禧残酷镇压，光绪求助袁世凯反被出卖，被软禁瀛台，其爱妃珍妃（戚美珍）亦被打入冷宫。此时八国联军攻入京城，慈禧决定弃城而逃，光绪宁死不逃，珍妃跳井身亡！及至此时，慈禧病重，为防止光绪重掌政权，决定处死光绪，立宣统傅仪为帝。三岁即位的傅仪在当皇帝的游戏中长大。此时清朝大势已去，但傅仪（严秋华）却一心想复辟，设计逃离紫禁城，事败！不久北洋军阀混乱，直系吴佩孚手下冯玉祥突然倒戈相向，直抵紫禁城，逼傅仪离开，至此，中国四千多年的封建帝制宣告结束。

咸丰十一年帝崩，传位于年仅六岁之小皇子载淳。帝崩前授命肃顺、载坦等八人为顾命大臣，于是慈禧遂与恭亲王奕密谋诛肃顺，定为“辛酉政变”。之后，慈禧与慈安两宫垂簾，并由恭亲王奕诉为议政王，把持政务的六岁小皇子储立为帝，改为同治年号。同治登位年仅六岁，一切政务皆由生母慈禧太后和恭亲王主持。慈禧本是一位极有野心之妇人，两宫垂簾后，便以太后身份，在政事上每加意见，干预朝政，恭亲王早就看出其政治野心和权力欲望，故在处理政事时明争暗斗，冲突遂起。同治因慈禧专注于政事上，加上慈禧之专横，在缺乏生母关怀下，同治更加亲近宅心仁厚的慈安太后，因此慈禧与同治之间的母子感情便日渐疏离。同治十七岁时，虽然名义上还政于他，但大权落在慈禧与恭亲王手中，亦因为他自小过着骄纵生活，故他亲政以后无甚表现，俨如一傀儡皇帝。同治为免处处受慈禧箝制，故建议重修圆明园讨好慈禧，但此事为恭亲王所阻，他以国库空虚为由，责说不可修园，令同治大为反感，罢去恭亲王及一干大臣之职，慈禧对修园之事虽有所喜，但因修园而罢恭亲王亦感同治过份，故慈禧重新复用恭亲王等人，更将同治责难一番，母子间感情又进一步破裂，又因慈禧不满同治所立之皇后，故处处为难皇后，于是更加深母子间之裂逢。同治因此而不问政事，独居于乾清宫，寄情声色，时与太监私出宫外游乐。一天、在同治出宫野游之时，被小刀会人马丁兆所劫持，幸得前朝宫女丁秀凤所救，幸免于难。凤原为前朝宫女，同治幼时迷途曾救之，反被冤枉拐去同治，慈禧遂赶之出宫。伦乃凤之弟，因感满清糜烂不堪招致国家陷于水深火热中，而毅然加入反清复明组织小刀会。未婚妻温彩霞之父因受安德海陷害而身亡，温彩霞更被安德海据为已有，伦对安恨之入骨，后因安以‘太监私自出宫’之罪名被斩，伦与霞才能再续前缘。同治因出宫野游而染上性病，终因病毒感染太深而病发身亡。而凤因弟劫持同治事替其顶罪而受刑，凤临行刑前得悉同治死讯，悲痛而终。同治虽贵为皇帝，但死时才只有十九岁，一代帝皇落得如此惨淡收场，亦可算是慈禧之专横底下的牺牲品了。