一个漆黑的夜里，闪电划破长空，惊雷在群山之上翻滚，讨厌的人面鹰身女妖在空中飞来飞去,大声欢叫。忽然，一声婴儿的啼哭打破了大地的沉寂，绿林首领马堤斯的女儿罗妮娅诞生了。与此同时，马堤斯的世仇，另一位绿林首领波尔卡的儿子毕尔克也来到这个世界上。 两个孩子一天天长大，他们反对两个家族之间的仇恨、残杀，更反对父辈们的抢劫行为。他们追求的是自由、快乐和友谊。共同的理想使他们越走越近，并且成了同生共死的好朋友。最后，两人和家庭决裂，离家出走，过起了艰苦的洞穴生活。他们面对的是饥饿、寒冷、恶劣的天气、妖魔的袭击，还有一次次死亡的威胁…… 最后的结果会怎样呢？两个时代为仇的绿林家族能否尽释前嫌，握手言和？两个反叛家族的绿林儿女能否告别野人生活，重新得到家庭的温暖？

夏洛特（英格丽·褒曼）是某乐团杰出的钢琴演奏员，她的女儿伊娃（丽芙·乌尔曼）是一名在农村社区工作的牧师的妻子，两人之间有一道深深的感情鸿沟，七年来不曾有过任何交流。在得知夏洛特的第二任丈夫去世后，伊娃写信邀请夏洛特来同住，两人都试着友好相处，却不免又将往事重提。伊娃怨恨夏洛特没在她童年时给予她足够的爱护，只把重心放在自己的事业上，疏远了自己和另一个有高度残疾、只能发不清晰的音来与人交流的女儿海琳（莱娜·尼曼）。而夏洛特因为海琳与伊娃住在一起，加上丈夫的去世给自己造成很大打击，也是心情闷闷紧锁眉头。

该片形成了一种无产者与资本家阶级对立的现实主义题材，以及神的力量奖善惩恶的寓言混合体。此片有两个主要特点，第一是怀旧情绪。以30年代瑞典为背景，经济大萧条所的情绪来建构影片的基调。第二是政治色彩。几十年来人的愚昧，麻木和逃避为一种强权的产生汇集了能量，这种能量散发的结果就是对人长期拥有的自由平等的权利进行疯狂的扼杀。这部影片在最后引入了宗教对人类的拯救，寓意十足，耐人寻味。

佩特森和本德尔都已经破旧不堪、破败不堪。尽管如此，他们还是决定创业并致富。没有经验的他们愿意接受任何交易。他们篡改、诈骗和利用存在的漏洞。