媒体大亨阿莫斯凯恩去世后，权力斗争接踵而至，他的公司已移交给他唯一的继承人，他的浮夸的儿子沃尔特。沃尔特没有亲自经营公司，而是决定让其三个部门的负责人争夺控制权。他们的任务是独家报道一名在纽约恐吓女性的连环杀手。凯恩组织的报纸称他为“口红杀手”。如果一个足智多谋的人甚至可以在警察之前识别出他，沃尔特凯恩将奖励他执行董事的头衔。三人之一，报纸编辑约翰戴格里菲斯，与知名记者爱德华莫布利有一个盟友，他也在凯恩的电视网络上做报道。当电讯服务主管马克·洛文（Mark Loving）招募明星作家米尔德里德·唐纳（Mildred Donner）作为他的眼睛和耳朵时，第三位最高职位的竞争者哈里·克里策（Harry Kritzer）与沃尔特·凯恩（Walter Kyne）的妻子多萝西（Dorothy）秘密交往......

过气演员诺玛（葛洛丽亚·斯旺森 Gloria Swanson 饰）已经将近50岁，曾经的风华绝代正在她居住的荒废豪宅里慢慢凋谢，身边只有好友马克思（埃里克·施特罗海姆Erich von Stroheim）伺奉。她没放弃重燃光辉的梦想，《莎乐美》的剧本正待编写，而逃避债务逃至此地的没落编剧乔（威廉·霍尔登 William Holden饰），正是这项事业的最佳候选。诺玛收留他住下，给他提供舒适的环境写作，并慢慢的倾心于他。但是，乔并不能接受这个青春已逝的妇人。他拒绝了她，并转过身和另一个美丽的女子谋划新的剧本，他们相爱，打得火热。 诺玛得知了乔的“背叛”，她卑微地哀求他，却动摇不了他渐行渐远的心，诺玛终于举起枪对准正要离开的乔。