1913年，在一个荒凉的小岛上，西西里当地居民过着平静安逸的生活，一代代人在这片土地辛勤劳动、繁衍生息。而这一切都被一个突然到来的美国人打破了。这位镶着金牙的美国人到处游说着西西里的人们，说外面的世界是那么的繁华，在那里，人们是生活在天堂里，到处都是黄金，人人都是富翁。外面的世界的土豆有火车车厢那么大，胡萝卜像船那么长，树上结的都是金币，像树叶一样大批的飘落下来。不仅如此，这个 “外来客”还拿出照片向这里人们证明他荒谬的话，还说他现在的任务就是陪伴那些离开了西西里，已经在繁华的世界中享受生活的人们。曼库索家族（西西里的居民之一）中的一位成员已经离开西西里到繁华世界去了，全家都在等他的消息，而这位美国人带来了他的消息。为了成为繁华新世界的公民，西西里的人们必须放弃现有的生活状态才能获得重生。他们要放弃自己的信念信仰，放弃这片家园，要把自身训练得强壮，要学会服从，只有成功地从“原始人”变为“现代人”，这样，才能穿越通往繁华新世界的金色大门。必须经过几周时间在海洋中艰苦的穿行，才能到达“眼泪岛”和“爱丽丝岛”——对他们进行最终考验的地方。新世界的守门人负责对他们进行逐项考验，他们的身心都要达“现在人”的要求。在这个通向天堂，但却像地狱的地方，许多家庭都要进行选择，并不是每个人都能进入这个大门，而有些人，却是命运注定要通过黄金大门……

几世纪前，帕纳索斯博士（Christopher Plummer 饰）还是一名德高望重的僧侣，他在与世隔绝的荒山野岭中讲述永恒的故事。某天，魔鬼尼克（Tom Waits 饰）不请自来。在他的引诱下，帕纳索斯与魔鬼作赌注，最终如愿得到永恒的生命。 时间到了现在，博士带着由女儿瓦莲蒂娜（莉莉·科尔 Lily Cole 饰）、青年安东（Andrew Garfield 饰）、侏儒波西（Verne Troyer 饰）组成的奇幻马戏团周游各地。就在女儿将满16岁时，尼克再次出现。原来，博士曾爱上一个女子（Lily Cole 饰），但永恒的生命却没有永恒的青春，为了和爱人厮守，他又和魔鬼作了一次愚蠢的赌注，而他恢复青春的代价就是要将第一个孩子献给魔鬼。践约的日子越来越近，烦恼的博士再与魔鬼作赌，只要他最先收集到5个灵魂便可保住女儿。这时，落魄的东尼（希斯·莱杰 Heath Ledger 饰）适时出现……