出生于巴基斯坦移民家庭的高中生纳兹（里兹·阿迈德 Riz Ahmed 饰），偷偷开走父亲的出租车去赴一场朋友爽约的派对。他中途迷路，焦急之际搭载了带着落寞绝望表情的女孩安吉拉（索菲亚·布莱克-德埃利亚 Sofia Black-D'Elia 饰）。霓虹闪烁的海边，两人互吐 心声。纳兹随对方回到家中，在迷幻的氛围中一切自然而然地发生。可当他醒来时，却发现安吉拉已被人残忍杀害。他惊慌失措，夺路而逃，结果半路因酒驾遭到逮捕，继而因涉嫌杀害安吉拉遭到指控。在押期间，善于为边缘人辩护盈利的小律师约翰·斯通（约翰·特托罗 John Turturro 饰）决定帮他洗脱罪名。临近退休的警长丹尼斯（比尔·坎普 Bill Camp 饰）和检察官海伦（珍妮·柏林 Jeannie Berlin 饰）则磨刀霍霍，发誓要坐实纳兹的罪名。 　　被人称为有着“小鹿斑比似的大眼睛”的纳兹，更要在炼狱般的牢房内接收黑暗和罪恶的洗礼……

威利·斯达克（西恩潘饰）是美国南部的路易斯安娜州小有名气的政治家。年轻时候的他也曾拥有无数的理想和抱负，想凭借自己的努力和拼搏干得一番大事。当威利·斯达克刚刚走入政坛的时候，全身心致力于为在南方广阔的庄园里卖力的农民们谋求各项权益。斯达克的不懈努力也终究得到了回报，使得广大劳苦的农民们的社会地位和生活条件日渐得到提高和改善。与此同时，斯达克也在广大劳动农民中的威信也渐渐树立起来。 由于得到了广大农民的支持，斯达克随即在选举中大获全胜，顺利当选为议员，为他苦心经营的政治生涯开了个极其光明的好头。当斯达克的政治事业日渐成功之后，他所掌握的权力亦是愈来愈大，此时的斯达克也早已不是当初那个全心全意为人民服务的好人了，俨然为了追求更大的权力，变成了阴险狡诈的政治野心家。并逐渐干起了愈发黑暗的勾当，为了营建自己的政治王国，他不惜官商勾结、暗箱操作、打压对手。

故事发生在1979年的一座工业小镇上，接连出现的因白血病而死亡的病例惹得居民们人心惶惶，大家都知道，镇上那两家整日排放着污水的大工厂和这些悲剧脱不了干系。在庞大的工厂体系面前，个人是如此的渺小，可是即便如此，失去了日子后，安妮（凯瑟琳·奎南 Kathleen Quinlan 饰）毅然决定联手镇上的8个受害者家庭，对两家工厂提起了诉讼。 没有律师愿意接受这样棘手的案例，除了胜算渺小外，他们也不愿意惹上不必要的麻烦，只有一个人是例外，他就是简斯里特曼（约翰·特拉沃塔 John Travolta 饰）。简花费了大量的人力和财力调查两家工厂的日常排水，在证据确凿之后，却因为被告方的暗度陈仓而输了官司，简失去了一切，金钱，家庭，名誉，但他并没有放弃。

乔什（马科斯·波麦兰 Max Pomeranc 饰）是一个平凡而又普通的美国男孩，某日，他和父亲弗雷德（乔·曼特纳 Joe Mantegna 饰）一起下国际象棋，竟然奇迹般的打败了经验丰富的父亲。之后，乔什又参加了国际象棋公开赛，一路过关斩将，展现出了惊人的天赋。父母决定将乔什培养成一名天才棋手。 　　某日，一位名叫维尼（劳伦斯·菲什伯恩 Laurence Fishburne 饰）的男子出现在了乔什身边，随着时间的推移，两人之间结下了深厚的友谊。与此同时，父母找来了德高望重的围棋老师布鲁斯（本·金斯利 Ben Kingsley 饰）指导乔什。然而，没过多久，乔什便对日复一日的坐在棋盘前的枯燥生活感到了厌倦。