秋天的德国本身没有情节；它混合了纪录片和标准电影场景，让观众感受 1970 年代后期德国的氛围。这部电影讲述了 1977 年两个月的时间，当时一名商人被称为 RAF-Rote Armee Fraktion（红军派系）的左翼恐怖分子绑架，后来被谋杀。这名商人被绑架是为了确保英国皇家空军的原始领导人（也称为 Baader-Meinhof 团伙）获释。当绑架行动和劫机行动失败后，英国皇家空军三位最杰出的领导人安德烈亚斯·巴德尔、古德伦·恩斯林和让-卡尔·拉斯佩都在监狱中自杀。这三人实际上是被国家谋杀的，这已成为左翼社区的信条。这部电影有几个小插曲，包括与著名导演雷纳·维尔纳·法斯宾德（Rainer Werner Fassbinder）讨论他对当时德国政治局势的感受的扩展场景。法斯宾德的场景几乎看起来像是坦率的纪录片镜头，但事实并非如此。其他场景包括巴德尔、恩斯林和拉斯佩联合葬礼的纪录片。

年届八十的克鲁格夫人（Monica Bleibtreu）有极深的钢琴造诣，因为藏有不为人知的青春秘密，她六十年来如一日地在一所女囚监狱教授钢琴，不在乎有无薪水，也不在乎学生的多寡。费劲周折将一架崭新的钢琴搬到监狱后，她的钢琴课却因一名学生的自杀面临被终结的危险。 替人顶罪的叛逆女孩杰妮（Hannah Herzsprung）要求学钢琴，但因举止粗鲁遭到克鲁格夫人的拒绝，前者自顾自地弹下流畅、激情、放肆的音符，后者发现她在音乐上不可限量的才华，定下苛刻条件答应教她，又强迫她去参加一个专门挖掘21岁以下的天才钢琴师的大赛。慢慢地，音乐冲破了两人巨大的年龄差距，她们曾受过深重创伤的心灵也渐渐通过彼此获得慰藉，然而，一切并非表面般风平浪静。