一九三八年，在抗日战争、国共合作背景下，蒋介石听信谗言授命西安特务组织，密裁第十八集团军高级参议、中共党员宣侠父，此举引发中共强烈抗议。迫于舆论压力，国民党被迫在西安成立破反专署，调查宣侠父失踪案。中共地下党员、原中统特工武仲明，成为国共双方共同认可的破反专员。

王兵的首部故事片《夹边沟》，是一部冷峻、直接的电影，几乎没有任何回避地回顾了那段历史。王兵将纪录片创作的美学引到故事片中，用独特、自信的视听语言展示了在1960年前后，人间地狱一般的夹边沟劳改农场发生的故事。