抗战初期，外国留学生方鸿渐（陈道明 饰）回到了祖国。方鸿渐其实是在国外混了几年，一个学位没取得，最后没法才买了个学位归国的。出身封建家庭的鸿渐家里早给他订了亲，只是未婚妻没来得及和他结婚就逝世了。鸿渐回国后一直居住在丈人的家里，丈人颇有些能耐，为他谋了一份不错的职业。女 博士苏文纨一直对鸿渐有好感，而鸿渐迷恋的却是在苏小姐家里第一次拜访认识的唐小姐。随后，鸿渐与唐小姐渐渐打得火热，然而丈人家看出了他和唐小姐的往来，渐渐冷落了他，而后鸿渐和唐小姐亦因误会而结束。

文革末期，肉联厂青年职工康伟业（濮存昕 饰）经人介绍，认识了武汉军区某高干女儿段莉娜（吕丽萍 饰）。经过一段时间的交往，两人发生了一次毫无预兆的性关系。在那个保守的年代，摆在康伟业面前的路似乎只有一条。被逼无奈之下，他与段莉娜结婚，虽然凭借岳父的力量当上了物资局的科长，但是并没有什么感情基础的婚姻终究令康伟业心灰意冷。

本片是以真实人物故事改编。故事讲述了一位来自偏远山区的贫困大学生韦立峰，由于父母体弱多病，家人没有能力资助他在学校的学习和生活费用，为了完成四年学业，在同学的启发下，利用自己在大山里锻炼出来的特长-极速奔跑，决定给同学提供跑腿送水、买饭、取快递等有偿服务，以支撑学费、生活费等开支，也经常接到一些啼笑皆非的跑腿业务…勤劳、善良、正直的韦立峰，一路上克服重重困难，通过自己的努力和正义感，不仅在事业上获得成功，而且也收获了爱情…

经过惨烈漫长的抗日战争和国共内战，古老的中华大地总算迎来和平的曙光。经历了血雨腥风的解放军战士们从容入城，接受百姓对他们的礼赞。在这人声鼎沸之中，某团团长石光荣（孙海英 饰）第一次见到了日后生命中最重要的女人褚琴（吕丽萍 饰）。出身贫寒切身世凄惨的石光荣在战场屡立战功，但个人问题始终没有解决。他向褚琴展开粗鲁蛮横的追求，并最终占有了这个出身书香门弟如丁香花一般的美丽女孩。天下初定，小家建立，习惯了戎马生活的石一时无法适应和平的生活，而与褚琴本质上的区别又让这对本就没有感情基础的夫妻矛盾丛生。走过激情燃烧的岁月，涓涓细流般的百姓生活，悲喜交叠……

曾经的繁华荣耀，随着时光流转与时代变迁渐渐褪去耀眼的光环，留下的则是无尽的落寞与慨叹。420厂（成华集团），一座从东北迁至四川的飞机军工厂，在特殊的年代里它曾是无数人羡慕与自豪的所在，然而和平的气息和体制改革却将它的光鲜逐渐销蚀。经济浪潮的冲击下，它不可避免地经历了转型的阵痛，而今旧厂址易作他主，一片现代化的楼宇将拔地而起。

上世纪新中国建立的前五十年，响应伟大领袖“人多力量大”的号召，中国大地上到处都是多口之家，一家人其乐融融围坐在一张桌子前吃饭的场面令很多上了年纪的老人记忆犹新。九口之家的老赵家正是这些普通家庭中的代表，父亲赵宇初（毕彦君 饰）耿直固执，带着点儿自以为是的劲头。母亲敏容（吕丽萍 饰）又有些男尊女卑的封建主义旧思想，七个儿女也是秉性不同，各有主见。这其中，因被父母人为脑子笨的长女素春（陶红 饰）无疑是全家的顶梁柱。她亲切善良，忠厚随和，虽然时常受到弟妹的欺负和父母的打骂，但她始终以一张笑脸面对着她的亲人。 　　三十年的岁月中，傻春承担起家里大部分的家务，尽心照顾好每一个人，尽心去建设他们赖以遮风避雨、充满温暖的小家……

将军王朝天（于光荣饰）征战沙场屡立奇功，在解放津门中不幸受重伤。 伤愈后被转到地方工作，王朝天不甘就此脱离战场，宁愿不再担任一切领导职务，自愿做普通兵，进边疆投入屯边守疆。护送了一个女兵团1040名女大学生长途跋涉3000里向新疆进军，一路上，他们过五关斩六将，躲过土匪突袭，突破了国民党余部的重重包围。并且最终用战斗年代的精神开辟了一个和平年代的新局面一生中历尽磨难，九死一生，最终牺牲在茫茫天山的风雨冰崖上。

位于北京某处的《人间指南》编辑部，聚集着六位性格各异知识工作者。老年知识分子里：主编老陈（吕齐 饰）对待工作兢兢业业、认真负责；牛大姐（童正维 饰）快人快语、疾恶如仇；老刘（张瞳 饰）胆小怕事，体现着传统知识分子懦弱的一面；中年知识分子余德利（侯耀华 饰）善于接受新事物 ，聪明圆滑，带着点市井江湖的习气。青年一派，李冬宝（葛优 饰）想法前卫，正直善良，总想和机敏美丽的女同事戈玲（吕丽萍 饰）处处对象，无奈戈玲心高气傲，对待貌不惊人的冬宝不冷不热，若即若离。 因工作关系，编辑部的同仁经常接触社会各阶层的人物，光怪陆离，三教九流，改革开放大潮下的人生百态在小小的编辑部内一一呈现…… 本片被称为中国第一部电视系列喜剧，由赵宝刚和金炎联合指导，马未都、王朔、冯小刚担任编剧。