西部开拓史（How the West Was Won）是一部1962年的史诗型式西部片。时间设定为1839年至1889年。情节是拓荒者普莱史考特一家人四代的故事，旁及各相关人事物；从中呈现半个世纪的美国西部历史。此片气势雄浑壮阔，编剧、取景、摄影、配乐、音效、导演、演员 阵容，各方面俱臻上乘水平。全片包括5个部分：《急流》、《平原》、《非法之徒》，由亨利·海瑟威执导；《南北战争》由约翰·福特导演；《铁路》由乔治·马歇尔执导。 故事讲述一家三代在各种时代背景下的艰难曲折，通过这个家庭从19世纪早期到1880年代半个世纪的迁徙经历，描述美国西部历史。他们从纽约出发，经历了内战，淘金热，路遇印第安人和西南部的流放者，经历各种艰难险阻，终于到达西部，并联合其他开拓者在平原上修建了铁路，把法律与正义也带到了边疆。

欧文·索帝斯是南北战争名将，被贬谪至阿伯契堡垒当指挥官，为恢复往日荣耀，将责任压在每个骑兵上，引起官兵的厌恶。而同来的女儿费拉，却很快获得官兵女眷的友谊。费拉与奥洛克中尉发生恋情，欧文以家世无法匹配反对。后来边境发生印地安人屠杀巡逻骑兵事件，欧文派约克上尉去墨西哥请印地安人回保留地，约克圆满达成。欧文却耍谋略骗科奇斯，想将印地安人赶回保留地，双方谈判，众酋长要求将败类米强逐出保留地，欧文要求无条件回保留地。谈判破裂，欧文下令攻击，约克反对被调为补给队。一场战役下来，兵败如山倒，欧文与官兵一同赴死，保住了骑兵队的荣誉。

1940年，英国船只SS格伦凯恩号上的一众船员，正在为这艘船从西印度群岛到巴尔的摩再到英国的危险航行做准备。

Arthur Ferguson Jones (Edward G. Robinson) 和 Wilhelmina Clark (Jean Arthur) 在同一家会计师事务所工作。事实证明，琼斯看起来与臭名昭著的银行抢劫犯“杀手”曼尼恩（也是罗宾逊）一模一样，并被警方逮捕。

平克是一个愉快的皮肤黝黑女性，从一所护理学校毕业后，她回到了南方的祖母的家里。平克爱上了一个年轻的白人医生，名叫托马斯·亚当斯。托马斯一点也不知道她的黑人血统的遗传。平克说，她要回到北方，但是她的祖母约翰逊奶奶说服她呆在家里，照顾一个生病的白人妇女，这位妇女名叫爱姆。同时，从这个国家的另一个地方来的黑人外科医生拜访了平克，请求她去训练一些在美国的非洲学生，但是她拒绝了。平克照料着爱姆小姐，但是心怀怨恨，因为她觉得她跟就祖母一样了。但是慢慢地，她们之间建立了良好的感情。当爱姆小姐去世之时，她把财产留给了平克。然而，爱姆小姐的亲戚在法庭上指责这份新的遗嘱，为了得到上法庭的费用，平克与祖母一起用手洗衣服挣钱，法庭判平克胜诉。托马斯来信请她与他结婚，平克没有去。她决定建立一个诊所和护士学校……

影片讲述美国独立战争期间,纽约乡野的一群农人奋起抵抗印第安人的侵略和英军的攻击,在历经挫折之后终于成功地保卫其家园,并把美国国旗升起。